從人口、資源、環境之間的關系看，人類社會發展可以簡單歸納為物質經濟、綠色經濟和生態經濟三個發展模式。隨著人類社會的不斷發展，環保產業的內涵也不斷延伸，從圍繞物質經濟活動中的環境治理、綠色經濟活動中的環境管理逐漸涉及生態經濟活動中的環境預防。根據不同國家和區域社會經濟發展狀況，三者之間互有交叉。

全球范圍內發達國家的工業化幾乎都經歷了“先污染，后治理”的物質經濟增長模式。一些發達工業國家汲取了片面強調經濟增長而導致生態環境破壞的慘痛教訓，開始發展循環經濟，實施“垃圾零處理”的環保措施，形成了“以較低能耗的生產、適度消費的生活、循環利用的資源、穩定高效的經濟和持續創新的技術”為特征的綠色經濟發展模式。在這個發展模式基礎上，部分發達國家正在進一步探索生態經濟發展模式。

物質經濟增長模式只重視經濟增長速度。在產業革命之前，經濟增長靠增加土地和自然資源等生產要素驅動;在產業革命之后，經濟增長打破了自然資源的限制，增長主要依靠投資馳動。早期的經濟學理論對經濟個體使用資源成本的認識僅局限于其獲得該資源所付出的成本，忽視了在地球上形成該資源的成本，從而導致資源實際價值被低估及資源的過度使用。該模式無節制地消耗大量資源，片面追求物質的極大豐富，不斷擴大的生態足跡造成了資源短缺、生態破壞、環境污染以及社會經濟發展的區域不平衡。“高消耗、高能耗、高污染”的粗放型經濟增長模式對生態環境造成了極大的破壞。 綠色經濟發展模式重視人口、資源、環境與社會經濟的協調發展。為了解決

人類社會面臨資源匾乏、環境惡化的問題，先行工業化國家轉變了發展思路，以市場為導向，將環保技術、清潔生產工藝等眾多有益于環境的技術轉化為生產力，提出了“可持續發展”和“循環經濟”概念。新古典經濟增長理論證明技術進步能促進經濟增長，而綠色經濟不僅表現為產品種類的增加，還體現在產品質量的提高上，垃圾處理它作為內生的技術進步是經濟持續發展的決定因素，即通過改變單純依靠資源消耗、強調發展速度的物質經濟發展模式，將環境作為經濟的內生變量，通過提升資源利用效率，利用循環經濟方式達到經濟發展模式轉變。綠色經濟遵循資源經濟學、環境經濟學和環境倫理學所代表的“綠色生產觀、綠色消費觀、綠色發展觀”，在自然環境承載力范圍內謀求社會經濟發展。綠色發展通過發展循環經濟和低碳經濟，強調“質量效益、結構優化、分配公平、區域均衡、社會創新”，提高美譽度、提升競爭力、增加誠信度，形成由“綠色設計、綠色生產、綠色產品、綠色服務、綠色包裝、綠色回收”組成的綠色產業體系，實現經濟發展與資源消耗的相對脫鉤。